Après s’être développée jusqu’à l’âge de 20 à 30 ans, la masse musculaire diminue d’environ 1 % par an, même chez les personnes en bonne santé. « Ce processus s’accélère entre 50 et 60 ans, explique le Pr Patrick Dehail, chef de service en médecine physique et réadaptation au CHU de Bordeaux. Une synthèse des études dans le monde montre que la proportion de personnes de 60 à 70 ans souffrant de sarcopénie varie de 5 à 25 %. Elle se situe entre 30 et 50 % chez les plus de 80 ans, suivant les critères retenus ».
En 2009, un groupe de travail européen sur la sarcopénie chez la personne âgée a défini 3 stades dans l’évolution de la maladie. Le stade est déterminé en fonction de 3 critères d’évaluation : la masse, la force et la performance physique.

Au 1er stade, ou présarcopénie, seule la masse musculaire est diminuée.
Au 2ème stade, la masse, la force ou la performance physique sont diminuées. Le risque de conséquences graves à long terme est alors élevé : handicap physique, réduction de la qualité de vie, mortalité accrue.
Au 3ème stade, ou sarcopénie sévère, les 3 critères sont présents et les risques augmentent.

Comment savoir qu’une personne souffre de sarcopénie ? Des tests cliniques simples, comme la vitesse de marche, le temps de montée de marches d’escalier ou le temps de réalisation d’un transfert assis-debout permettent de dépister les patients à risque. Des tests de force de préhension ou d’extension et de flexion des genoux sont également utilisés. Les techniques de mesure de la masse musculaire sont moins fréquemment utilisées en pratique courante.

Les mécanismes de la fonte musculaire

Les mécanismes de la fonte musculaire dépendent de plusieurs facteurs. La perte de l’équilibre entre les processus de synthèse et de dégradation des protéines musculaires est au centre de ce phénomène. Mais d’autres facteurs interviennent également : l’altération de la commande nerveuse de la contraction musculaire, la diminution du taux de certaines hormones dites anabolisantes qui retentit de manière négative sur la synthèse protéique, des apports nutritionnels insuffisants notamment en protéines, etc. Certaines affections et traitements peuvent également contribuer à une perte supplémentaire de force et de masse musculaires.

Une utilisation insuffisante des muscles

Plus que l’âge en tant que tel, la sollicitation insuffisante des muscles constitue une des raisons d’atrophie et de faiblesse musculaires. La répétition et la fréquence des périodes de moindre activité, voire d’inactivité, augmentent souvent avec l’âge, la maladie ou une hospitalisation. Chez les plus âgés, les périodes d’alitement, même brèves, constituent un facteur supplémentaire de dégradation de la fonction musculaire dont les conséquences, sur le plan fonctionnel, sont parfois majeures et difficilement réversibles.

 « L’exercice reste la meilleure façon d’obtenir un renforcement de la musculature en cas de sarcopénie. C’est aussi le moyen d’éviter sa survenue. » Pr Dehail

Privilégier les exercices contre résistance

«Ce sont les exercices contre résistance qui présentent la plus grande efficacité contre la fonte musculaire et la sarcopénie. Il y a quelques années, on conseillait aux seniors la réalisation d’exercices essentiellement centrés sur l’endurance, comme la marche, la natation, le vélo… Les travaux plus récents ont conduit à une nouvelle approche. En effet, les exercices d’endurance, même s’ils restent très importants, ne suffisent pas à contrer la dégradation des performances musculaires et le risque de sarcopénie.».

Pour les sujets âgés et fragiles, il est intéressant de prendre les gestes de la vie de tous les jours comme exercice (se lever d’une chaise plusieurs fois de suite, monter et descendre des marches d’escalier…) : «Au-delà de l’amélioration de la force, ils permettent de conserver leur aptitude à réaliser les principaux gestes quotidiens ainsi que leurs compétences en matière de marche et de déplacement.[...] Chez la personne âgée, le progrès s’effectue surtout grâce à une amélioration de la commande nerveuse. Chez les plus jeunes, il se fait davantage grâce à un gain de masse musculaire. Une amélioration de la performance musculaire est constatée dans les deux cas, mais elle n’est pas liée aux mêmes facteurs d’adaptation.» Pr Dehail

Avec qui pratiquer ?

Pour choisir les bons exercices, il est préférable de bénéficier des indications d’un professionnel capable de mettre ou remettre à l’effort la personne en tenant compte de ses possibilités.

En prévention, ceux qui souhaitent commencer ou reprendre une activité physique pour prévenir l’aggravation d’une fonte musculaire s’adresseront, dans l’idéal, à un professionnel formé et diplômé en Staps-Apa. Il s’agit d’un diplôme en sciences et techniques des activités physiques et sportives, assorti de la spécialité « activité physique adaptée ».

En cas de sarcopénie avérée, il faut consulter un médecin gériatre ou un médecin de médecine physique et de réadaptation. Ils pourront réaliser un bilan et prescrire des séances de kinésithérapie adaptée.
Pour obtenir un progrès sensible, il convient de pratiquer ces exercices contre résistance deux à trois fois par semaine. Avec des programmes de douze à dix-huit semaines, il a été constaté que la personne améliore, en moyenne, sa force et sa puissance musculaires de 25 à 30 %.

L'apport en protéines

Les recommandations actuelles dans le cadre de la sarcopénie sont les suivantes :
1. Pour éviter la fonte musculaire de personnes âgées en bonne santé, le régime devrait fournir, chaque jour, au moins 1 à 1,2 g de protéines par kg de poids corporel de la personne. Ces recommandations sont supérieures à celles de 0,80 g de protéines par kg de poids corporel, destinées aux adultes en bonne santé.
2. Pour les personnes âgées qui sont sous-alimentées ou en danger de l’être en raison d’une maladie aiguë ou chronique, l’alimentation quotidienne devrait fournir 1,2 à 1,5 g de protéines par kg de poids corporel.
3. Une meilleure alimentation sans exercice ne suffit pas. L’activité physique, notamment l’exercice contre résistance, doit être maintenue jusqu’à l’âge le plus avancé possible. «Il est aussi recommandé d’ingérer les aliments riches en protéines facilement assimilables sur la 1ère partie de la journée pour avoir le maximum d’effet sur la synthèse protéique musculaire», ajoute le Pr Dehail. Des recherches sur l’intérêt d’une supplémentation en certains acides aminés qui stimulent particulièrement la synthèse protéique (Leucine, Citrulline), combinée à des exercices musculaires contre résistance, sont en cours.

Pr Dehail, chef du service de médecine physique et de réadaptation

Sources : extraits d’interview QUE CHOISIR SANTE – janvier 2015
Information CHU de Bordeaux Mars 2015